Orcas: evolución y diversidad, ¿escisión de especies?

Desde que Linneo describiera la especie en 1758, todas las orcas han sido englobadas bajo el mismo nombre, Orcinus orca debido a sus características comunes. No obstante, parece que esto puede cambiar.

Descripción.

Las orcas son cetáceos odontocetos (presentan dientes en lugar de barbas), pertenecientes a la familia Delphinidae. Se distribuyen por todos los océanos del planeta y son superdepredadores, alimentándose principalmente de peces y otros mamíferos.

Anatomía:

Presentan una aleta dorsal que puede llegar a medir hasta 1,8 metros de largo. Son características las manchas dorsales y ventrales así como un parche ocular o mancha post-orbitaria. Además, poseen una aleta y pedúnculo caudal, aletas pectorales, melón y hocico que están presentes en todos los cetáceos.

Las orcas presenta dimorfismo sexual, pudiendo llegar a medir hasta 9 metros de largo los machos y 7,7 metros las hembras. También difieren en peso, llegando hasta las 5,5 toneladas los machos y 4 toneladas las hembras.

En cuanto a longevidad, las hembras suelen vivir de  50,2 a 80 años y los machos de 29,2 a 50 años, siendo 80 y 50 años las edades más longevas que se han descrito en cada caso.

Otras características:

Son animales sociales, se agrupan en familias, estas en clanes y a su vez en comunidades. De esta forma puede llegar a haber comunidades de más de 1.000 individuos.

También son migratorias, migrando en función de la migración de las presas o para asegurar el apareamiento y la seguridad de las crías.

Evolución.

A principios de los 90 análisis de ADN indicaron que las ballenas y, por tanto las orcas, deben incluirse entre los artiodáctilos(ungulados con un par de dedos). Por lo que se entiende que esta rama de animales serían sus ancestros.

Cetáceos primitivos:

Los primeros cetáceos fueron los arqueocetos, en concreto, Pakicetus. Tendría gran capacidad auditiva, cuatro patas... se iría produciendo una reducción de los miembros anteriores y de la pelvis y se produciría una transformación del apéndice caudal. Posteriormente aparecería Ambulocetus natans, con cola típica de mamífero, patas robustas y acuático.

Ambulocetus natans

Pakicetus

Los basilosáuridos tendrían ya las patas posteriores muy pequeñas o habrían desaparecido, eran totalmente acuáticos y poseían aletas y colas similares a las de los cetáceos actuales.

Diferencias anatómicas:

Pese a que todas las orcas tienen unas características comunes existen diferencias anatómicas entre poblaciones y evidencias genéticas, lo que ha llevado considerar una revisión taxonómica.

Está controversia sobre la entidad específica de la orca comenzó hace 30 años, cuando dos grupos de investigadores independientes manifestaron desigualdades morfológicas, ecológicas, alimentarias y acústicas en ejemplares del océano Antártico. Ambos grupos propusieron que estas orcas se separasen del resto y se creasen especies nuevas, Orcinus nanus y Orcinus glacialis. Ninguna de estas especies fueron reconocidas pero se sentaban las bases de la discordia. Esto fue debido a que las diferencias que se observaban no eran suficientes para escindir el grupo pero sí resultaban obvias e innegables, por lo que requerían una especial atención.

Poco a poco se definieron varios ecotipos dentro de la especie - variante geográfica que presenta singularidades propias frente al resto de los individuos o grupos de la especie a la que pertenece. En principio, entre ecotipos no existen interacciones sociales entre ellos, sino que se eluden entre ellos.

Hasta el momento se han definido nueve ecotipos distribuidos por el planeta: cuatro en el Antártico, tres en el Pacífico noreste y dos en el Atlántico. Además, es factible que este número aumente, ya que hay orcas que viven en la Patagonia argentina o en el estrecho de Gibraltar, que pese a mostrar características únicas que las distinguen del resto, aún no han sido asignadas a ningún grupo.

Ecotipos de la Antártida.

Ecotipo A:

Son ejemplares clásicos de orca. Son individuos grandes y presentan el típico patrón de coloración blanquinegro. Su mancha post-orbitaria es de mediano tamaño y en posición horizontal. Habitan aguas abiertas y están especializadas en la captura de minke.

Ecotipo B:

Son más pequeños que el ecotipo A. La macha post-orbitaria es muy grande, y están en posición horizontal con ligera inclinación. Su patrón no es exclusivamente blanco y negro, sino que presenta gris en los flancos. Hay dos variantes: las dispersas en la Antártida, que cazan focas; las del estrecho de Gerlache, que cazan pingüinos.

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Ecotipo C:

Tienen el mismo patrón blanco, negro y gris que el ecotipo B. Su macha post-orbitaria es pequeña, delgada y orientada oblicuamente.

Están especializadas en la captura de peces, como el bacalao antártico. Habitan aguas con alta densidad tamaño y son las orcas de menor tamaño que se han descrito.

Ecotipo D:

Es el ecotipo más variante de todos. Posee el patrón blanquinegro genérico y su mancha post-orbitaria es muy pequeña. El melón es muy marcado y tienen una mancha en forma de silla de montar, blanca o gris. Son de alimentación piscívora.

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Ecotipos del Pacífico Norte.

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Residentes:

Son orcas de mediano tamaño, de aguas costeras. Forman grupos altamente cohesionados y su alimentación es piscívora, siendo especialistas en la captura de salmónidos.

Transeúntes:

Son orcas también costeras, pero forman grupos sociales más pequeños y con lazos más laxos, pudiendo haber ejemplares solitarios. Son las orcas más grandes y corpulentas descritas. Depredan mamíferos marinos, tiburones, tortugas y a ves marinas.

Offshore u oceánicas:

Son orcas de menor tamaño que las anteriores. Habitan en aguas abiertas (al contrario que los otros dos ecotipos del Pacífico Norte) y forman grandes grupos. Su alimentación se basa en peces, tiburones y cefalópodos. Sobre este ecotipo hay poca información.

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Ecotipos del Atlántico Norte.

Tipo 1:

Es el ecotipo atlántico de menor tamaño y de los más pequeños a excepción de los ecotipos C y B del estrecho de Gerlache. Presentan una modificación en al dentición y tienen una amplia alimentación que incluye peces, tiburones y focas.

Tipo 2:

Son las orcas de mayor tamaño después de las transeúntes del Pacífico Norte. Son altamente especialistas y se alimentan de mamíferos marinos, como rorcuales aliblancos.

Evidencias genéticas.

En 2010, la revista Genome Research publicó unos resultados genéticos que surgieron que, al menos, tres de los ecotipos anteriores debían ser considerados como especies diferentes.

Sin embargo, el número es ampliable ya que el ecotipo D fue descrito posteriormente y tiene la mayor divergencia morfológica entre todas las variantes de orcas (melón globoso, diminuta mancha post-orbitaria...) que además podría sustentarse por sus singularidades genéticas.

Fue necesario para esto, la secuenciación completa del ADN mitocondrial para proponer firmemente la escisión la orca.

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Uno de los muchos resultados obtenidos por la revista.

Conclusión.

Vista la gran divergencia entre poblaciones de orcas, tanto morfológica como genéticamente, parece que empieza a ser necesaria una revisión de la taxanomía de las mismas. De esta forma, en un futuro no muy lejano, podríamos tener varias especies de orcas y no sólo una como siempre ha sido.

No obstante, juzguen ustedes.

Galería de imágenes.

Para acabar, y sin mucha relación con el tema tratado, os dejo un vídeo de orcas cazando pingüinos:

Por @NachoUDS

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